La période dite historique, qui couvre environ six siècles, est marquée par de grands bouleversements et débute avec l’arrivée des Européens qui colonisent petit à petit tout le territoire. 

• Les Inuits vivent au nord du 55^e parallèle, dans la région de la toundra;
• Les Amérindiens de souche algonquienne, les Cris, Montagnais (Innus), Naskapis et Micmacs occupent le territoire entre le 49^e et le 55^e parallèles, c’est-à-dire les régions de la forêt boréale et de la taïga. Certains groupes algonquiens, comme les Attikameks, les Abénaquis et les Algonquins, occupent aussi le territoire plus au sud du 49^e parallèle.
• Les Amérindiens de souche iroquoienne, les Iroquoiens du Saint-Laurent, habitent au sud du 49^e parallèle, dans la région laurentienne.

La présence européenne, en fermant l’axe laurentien aux populations autochtones, a entraîné des migrations qui ont transformé leurs réseaux d’échange et renversé leur évolution démographique. On évalue à 40 000 la population autochtone du Québec et du Labrador vers 1600; en 1900, ce nombre n’est plus que de 15 000, ce qui équivaut à un taux de décroissance de 62 %!

Premiers Européens au Canada : les Vikings! 

Les Vikings, ces navigateurs hors pair, sont les tous premiers Européens à s’être implantés au Nouveau Monde. Vers l’an 1000, ils ont atteint les côtes de Terre-Neuve et s’y sont installés temporairement.

Le site archéologique du Lieu historique national de l’Anse-aux-Meadows peut en témoigner. Grands aventuriers, ils ont exploré d’autres régions comme le Labrador et l’île de Baffin dans l’archipel arctique canadien. Mais il n’y a à ce jour, aucune preuve archéologique indéniable de leur établissement. Ont-ils aussi poussé leurs explorations vers l’ouest, dans le golfe du Saint-Laurent au Québec? L’archéologie nous le dira peut-être un jour!

Pêcheurs de morue et chasseurs de baleine

Contrairement à ce qu’on pourrait croire, Jacques Cartier n’est pas le premier Européen à avoir foulé le sol québécois! Avant lui, les Anglais, les Français, les Espagnols, les Portugais et les Basques commencent à pêcher au large de Terre-Neuve ainsi que le long de la rive nord du Saint-Laurent, du détroit de Belle Isle à la rivière Saguenay. La morue est abondante et, une fois salée ou séchée, elle peut être transportée sur de longues distances et être conservée pendant plusieurs mois. Les pêcheurs arrivent au printemps et repartent tôt à l'automne.

Certains, particulièrement les Basques, commencent vers 1525 à pratiquer la chasse à la baleine dans le détroit de Belles-Isles. Pendant plus d'un siècle, ils ont la mainmise sur la pêche le long de tout le littoral nord-est du Canada.

L’influence basque

Chaque printemps, jusqu'en 1626 environ, les Basques reviennent à leurs stations de dépeçage, où ils dressent des échafaudages pour le séchage et construisent des fourneaux de pierre pour la préparation de l'huile de baleine, ressource très prisée en Europe comme combustible pour les lampes à huile et la fabrication de savon et de cosmétiques.

Les Basques ont laissé de nombreuses traces de leur présence sur nos rives. Le site archéologique des Basques-de-l’Anse-à-la-Cave sur la Haute-Côte-Nord, classé site patrimonial par le ministère de la Culture et des Communications, a révélé deux fours de pierres et un abri temporaire ayant servis à l’extraction de l’huile de baleine.

Au Québec, plus d’une centaines de toponymes comme Mingan sur la Côte-Nord, l’Île-aux-Basques près de Trois-Pistoles dans le Bas-Saint-Laurent, témoignent de leur présence. Le Lieu historique national Red Bay, au Labrador, confirme l’existence d’établissements basques importants au 16^e siècle.

Plus de quinze années de recherches archéologiques faites par Parcs Canada ont permis de mettre à jour une vingtaine de stations de baleiniers. Les fouilles subaquatiques ont mené à la découverte de trois galions et de plusieurs embarcations basques, dont la plus ancienne, celle du San Juan, remonte à 1565.

Une première tentative coloniale française en Amérique du Nord : le fort Cartier-Roberval

Une découverte extraordinaire est faite par un archéologue en 2005 à l’occasion de travaux préparatoires à l’aménagement de belvédères au parc Cartier-Roberval, à Cap-Rouge, près de Québec: le site occupé par Jacques Cartier en 1541-1542 et par Jean-François de la Rocque de Roberval en 1542-1543 est enfin mis à jour! Les archives parlaient d’un fort qui aurait été prévu pour accueillir 400 personnes mais jamais aucun indice n’en avait été retrouvé jusque- là!

À partir de 2006, un programme de fouilles archéologiques est entrepris grâce à un partenariat entre le ministère de la Culture et des Communications et la Commission de la capitale nationale du Québec. Bien que l’établissement ait probablement été construit par Jacques Cartier, la description des lieux est plus complète dans le récit de Roberval. Il cite notamment deux corps de logis, deux tours, dont une de quarante à cinquante pieds avec différentes pièces, des moulins, un poêle pour chauffer les gens, un puits et une fontaine.

Les résultats de trois années de fouilles démontrent que l’établissement a été incendié et que cette destruction a permis la conservation de plusieurs vestiges mobiliers et immobiliers. Les archéologues présument avoir trouvé plusieurs des éléments bâtis de l’établissement colonial qui sont des collections d’artefacts telles que de la faïence italienne, des verres fins, des bagues, des vitraux, ainsi que des artefacts amérindiens.

Une colonie pourvoyeuse de ressources

Les établissements de pêche français

Entre l’échec de la tentative de colonisation de François de La Rocque de Roberval, rappelé en France en 1643 pour réintégrer ses fonctions  à cause la guerre avec l’Espagne, et la première visite de Samuel de Champlain en 1603, l’intérêt pour coloniser nos régions diminue à cause des guerres de religions qui sévissent en France.

Puis, au début du 17^e siècle, dans le cadre d’une politique d’expansion, la France entreprend de nouvelles explorations afin de s’approvisionner en matières premières et en produits exotiques. Des établissements de pêche sédentaires sont fondés par des marchands et des officiers français qui obtiennent des monopoles sur les côtes du Golfe : en Gaspésie, le Parc du Bourg de Pabos, le Site historique du Banc-de-Pêche-de-Paspébiac et le site du fort Pontchartrain à Brador, en Basse-Côte-Nord.

Et la traite des fourrures

Si la pêche ne prête guère à une occupation territoriale intensive, la fourrure, produit très abondant sur le territoire québécois et fort recherché en Europe, va, elle, ouvrir la porte à la colonisation.

Des postes permanents, qui servent de base à l’activité missionnaire, sont alors installés à Tadoussac, Sept-Îles et Chicoutimi. La traite des fourrures avec les Amérindiens y est très active. Les archéologues se sont penchés sur ces établissements de traite construits à des endroits stratégiques.

Les Amérindiens, pourvoyeurs de fourrures, les fréquentaient régulièrement depuis des millénaires. C’est l’époque où Champlain fait ériger L’Abitation de Québec en 1608. Les vestiges de cette dernière et de la Deuxième Abitation, construite en 1624 dans la Basse-Ville de Québec, ont été étudiés par les archéologues. On sait notamment que la Première Abitation n’a pas eu pour unique fonction de servir de comptoir commercial et de lieu d’entreposage des fourrures, des vivres, des armes et des munitions : elle a également fait office de résidence pour les premiers colons.

Les débuts d’une colonie

Après Québec, Trois-Rivières est fondée en 1634 et Ville-Marie (Montréal) en 1642. Aux activités commerciales, doublées d’un idéal religieux, ayant donné naissance à ces villes, s’ajoutent des fonctions administratives et militaires. Toutes portent la trace des premières installations françaises.

Les recherches archéologiques qui s’y effectuent depuis une trentaine d’années permettent de comprendre comment les colons français se sont accoutumés aux rudes conditions climatiques de la Nouvelle-France ou encore, comment ils ont su utiliser les ressources locales. Elles renseignent également sur la façon dont ils ont adapté leurs traditions à ce nouvel environnement et créé des noyaux urbains originaux qui n’ont jamais été délaissés depuis. Pour se défendre des raids iroquois, ils construisent rapidement des forts.

Les récentes découvertes faites au Musée Pointe-à-Callière, sur le Lieu de Fondation de Montréal,  attestent la présence du fameux fort construit en 1642 par de Maisonneuve à son arrivée à Montréal, et même la présence de constructions antérieures!

La sécurité avant tout

La fin du 17^e et le 18^e siècle sont dominés par l’instauration d’une politique défensive. Québec et Montréal s’entourent de palissades puis de murailles de pierre.

Si la Grande Paix de Montréal est signée avec les Amérindiens en 1701, les guerres européennes se répercutent dans les colonies. Découverte au large de Baie-Trinité sur la Côte-Nord, l’épave remarquablement bien conservée du Elisabeth and Mary de l’expédition de Sir William Phips, opposant la France à l’Angleterre en 1690, en est un exemple archéologique éloquent!

L’année suivante, la flotte française coule dans la baie de Ristigouche. Le lieu historique national de la Bataille-de-la-Ristigouche en Gaspésie, commémore cet évènement. Le centre d'interprétation expose un nombre important d'artefacts prélevés sur la frégate Le Machault lors de fouilles sous-marines.

Les fouilles archéologiques effectuées sur les forts tels que le fort Chambly, le fort Côteau-du-Lac, le parc de l’Artillerie à Québec, les fortifications de Trois-Rivières, de La Prairie, d’Odanak, de Québec et de Montréal ont permis de documenter plusieurs phénomènes. L’adaptation de l’architecture militaire européenne en Nouvelle-France, le mode de vie en milieu fortifié, les contacts avec les populations amérindiennes, l’évolution de l’art militaire et les répercussions socioéconomiques de la présence constante de l’armée en sont quelques exemples.

Villes et campagnes

À partir du 18^e siècle, le Québec connaît un développement important. La quantité de sites archéologiques, datant de cette époque, démontre une occupation intensive : des établissements agricoles se développent, des villages naissent et les villes se développent.

Québec devient rapidement un port et un point de contact entre le Canada et l’Atlantique Nord. Montréal, pour sa part, est le point de départ de nombreuses expéditions en canots vers les Pays d’En Haut. Les marchands de Montréal font le commerce des céréales, des fourrures, des marchandises françaises et par la suite britanniques.

En milieu rural, on construit des ensembles agricoles, des maisons et des moulins. Beaucoup de sites archéologiques datant du 19^e siècle sont liés à l’artisanat, au commerce et à l’industrie naissante : ateliers de potiers, de briquetiers, de verriers, de charbonniers, de forgerons, de tanneries et de moulins à eau et à vent. Le chemin du Roy qui relie Québec à Montréal, est ouvert en 1735.

À la fin du Régime français soit en 1760, environ 70 000 personnes d’origine européenne et moins de 4 000 Amérindiens vivent dans la vallée du Saint-Laurent.

Et ailleurs, plus au nord…

Le Nord n’est pas en reste. Des postes de traite européens, des campements de pêche, de chasse, de trappe, des sites de portage et des sites rupestres amérindiens, tous de la période historique, sont découverts chaque année dans le nord du Québec dans le cadre de grands travaux hydro-électriques ou bien dans le cadre de programmes de recherche.

Des centaines de sites ont été répertoriés dans les régions de la baie James, du centre du Québec et de la Côte-Nord.

La période industrielle

La période dite industrielle se développe à partir du premier tiers du 19^e siècle. Plusieurs centaines de sites de ce passé québécois plus récent ont fait l’objet d’interventions archéologiques et certains ont été mis en valeur.

Les archéologues ont étudié des lieux de transformation des produits forestiers et miniers comme la Pulperie de Chicoutimi au Saguenay et les Forges du Saint-Maurice, près de Trois-Rivières. Ces dernières sont parmi les plus vieilles industries installées au Québec et constituent le plus ancien village sidérurgique.

Le village historique de Val-Jalbert, au lac Saint-Jean, un village industriel créé en 1901 autour d'une usine de production de pâte de bois et déserté durant les années 1930, est également un site patrimonial exceptionnel. Même chose pour le Site patrimonial du Village-Minier-de-Bourlamaque, témoin direct de la grande ruée vers l'or qui a eu cours en Abitibi à partir des années 1930. Des fonderies, fabriques de potasse, brasseries et distilleries sont aussi l’objet de nombreuses recherches.

À Montréal, le Lieu historique national du Canal-de-Lachine est un haut-lieu de l’industrie au Canada. Avec ses terrains avoisinants, il constitue une mosaïque archéologique immense et complexe dans laquelle les archéologues tentent de repérer les vestiges des vieilles écluses, des canaux, des aménagements hydrauliques, des anciens complexes industriels et de tous les autres témoins du passé. Ces vestiges, pour la plupart enfouis, constituent des pièces maîtresses de la reconstitution de l'histoire du canal.

Enfin les centaines d’installations hydro-électriques, dont les premières datent de la fin du 19^e siècle, forment aussi une composante très importante du patrimoine industriel québécois soumis aux expertises des archéologues.

Chronologie du peuplement européen